2008年（平成20）は、江戸時代の大芸術家･尾形光琳（1658〜1716）の生誕350年にあたります。
　光琳はやまと絵の伝統を踏まえつつ、斬新な装飾芸術を完成させ、「琳派」という絵画･工芸の一派を大成させました。琳派は狩野派のように世襲による画派ではなく、光琳が本阿弥光悦（1558〜1637）、俵屋宗達（生没年不詳）に私淑し、その光琳を酒井抱一らが慕うという特殊な形で継承されてきました。
　本展は、その琳派を代表する本阿弥光悦・俵屋宗達・尾形乾山・酒井抱一・鈴木其一の6人を中心に、わが国の美術に大きな足跡を残したその芸術を展望しようとするものです。絵画、書籍、工芸など、各分野にまたがる国宝、重要文化財はもちろん、海外の美術館・コレクターが所蔵する名品も併せて、個性豊かな琳派の世界を紹介します。
　琳派の特徴一つとして、先達の作品に触発され、同じ題材の作品を描いている点が挙げられます。たとえば「風神雷神図屏風」の場合、宗達作品（国宝、建仁寺）を光琳が模し（重要文化財、東京国立博物館）、さらに抱一（出光美術館）、其一（東京富士美術館）が光琳の作品を模しています。本展の最大のみどころは、こうした同じ主題の著名作品を同時に対比展示することです。 これによって、琳派の系譜をより具体的に辿ることができるとともに、各作家の独自性を探るといった試みも可能になります。
　琳派を総合的に紹介する大規模な展覧会は1972年（昭和47）に「東京国立博物館創立100周年記念特別展」と銘打って開催されましたが、それから30数年の年月が経過し、その間に琳派に関する研究は目覚しい進展をみせています。本展ではその成果もふまえながら、琳派芸術を余すところなく展覧いたします。